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记忆忽然闪回。父亲的书房里,曾有一本前朝《金石图谱》,其中一页绘着类似的玉佩,旁注小字:“永和十九年,御赐曹贵妃并蒂莲佩,喻恩宠不衰。”

曹贵妃?那是当今曹相的长姐,二十年前因卷入巫蛊案被赐死,曹家也因此一度衰落。难道薛嬷嬷与曹贵妃有关?若如此,她潜伏宫中,是为了复仇,还是另有所图?

天色渐暗。夏简兮回到厢房,春杏已睡下。她躺在通铺上,袖中那片残纸与蜡丸硌着胳膊。子时将近,她必须想办法出宫。

忽然,窗外传来三声猫叫,两短一长。

是陆九约定的暗号。

夏简兮轻轻起身,披上外衣,从后窗翻出。陆九一身夜行衣,隐在树影里,递给她一套小太监服饰和一面腰牌:“快换上。西侧门今夜当值的是自己人,送你出去。寅时三刻前必须回来,我会在此接应。”

“薛嬷嬷的事……”夏简兮一边换衣一边低语。

“回头再说。先办正事。”陆九神色凝重,“韩七提前去了千金坊,情况有变。楚昭让你见机行事,若不能下药,至少摸清他与谁接头。”

夏简兮点头。二人一前一后,借着夜色掩护溜出浣衣局,穿过重重宫巷,来到西侧小门。守门的禁军果然未多问,验过腰牌便放行。

宫外,一辆不起眼的马车等候着。驾车的是个满脸麻子的汉子,见夏简兮上车,一言不发,扬鞭催马。

千金坊位于城西最鱼龙混杂的街区,三层木楼,灯火通明,喧闹声隔着两条街都能听见。夏简兮换上侍女服饰,脸上抹了灰,低头跟着引路的龟公往里去。

“天字厢房在二楼最里,客人已经在了。”龟公低声道,“你只管送酒,送完立刻出来,莫要多看多问。”

夏简兮托着酒盘,掌心沁汗。蜡丸藏在指甲缝里,只需弹入酒壶即可。她走到天字厢房外,深吸一口气,推门而入。

屋内烟气缭绕。韩七坐在主位,是个四十来岁的精瘦汉子,眼窝深陷,目光如鹰。他并非独处,对面还坐着一个人——背对着门,身穿赭色锦袍,头戴帷帽,看不清面目。

“酒来了。”夏简兮垂首上前,将酒壶放在桌上。她正要倒酒,韩七忽然开口:“慢着。”

夏简兮手一抖。

韩七盯着她,眼神阴冷:“新来的?以前没见过。”

“是……奴婢刚来三天。”她压着嗓子。

“抬起头。”

夏简兮缓缓抬头,目光低垂。韩七打量她片刻,忽然笑了:“倒是清秀。来,给爷倒酒。”

她松了口气,执壶斟酒。就在酒液倾泻的瞬间,她指尖微动,蜡丸滑落——

“且慢。”对面那帷帽客忽然出声,声音嘶哑怪异,似刻意伪装,“这酒,让这丫头先喝一口。”

夏简兮浑身冰凉。

韩七眼神一厉:“有理。”他将自己面前的酒杯推到她面前,“喝。”

箭在弦上。夏简兮端起酒杯,脑中飞速运转。蜡丸入壶即化,此刻整壶酒都有药,她若喝下,必会中招。但不喝,立刻就会暴露。

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她一咬牙,举杯至唇边——

“砰!”

厢房门被猛地撞开!一个醉醺醺的汉子跌进来,满身酒气,指着韩七大骂:“韩老七!你欠老子的三百两银子,到底还不还?!”

场面顿时混乱。韩七拍案而起:“胡三!你找死!”

趁此间隙,夏简兮手腕一翻,将杯中酒尽数泼入身后盆栽,同时迅速从袖中取出另一只一模一样的小酒壶——这是陆九给她的备用品,无毒。她将空杯斟满,退到墙角。

那胡三与韩七拉扯叫骂,帷帽客冷眼旁观。忽然,帷帽客起身:“韩兄既有私事,在下先行一步。”说罢,竟径直从窗口跃出,消失在夜色中。

韩七脸色铁青,一脚踹开胡三,转头看向夏简兮时,眼神已带上杀意:“你,过来。”

夏简兮心跳如雷,缓步上前。

韩七一把掐住她下巴,力道大得几乎捏碎骨头:“说,谁派你来的?”

“奴婢……听不懂……”

“哼。”韩七从怀中掏出一枚铜钱,在她眼前一晃,“这枚‘永乐通宝’,是影卫暗桩的标识。你袖口内侧,绣着同样的纹样——虽然极小,但逃不过我的眼睛。说,天璇司,还是天玑司?”

夏简兮如坠冰窟。她竟不知衣物上有此标记!是楚昭疏忽,还是……有意为之?

“不说?”韩七冷笑,另一只手已摸向腰间短刀。

千钧一发之际,窗外忽然射入一道银光!韩七闷哼一声,掐着夏简兮的手松了。她挣脱开来,只见韩七肩头插着一支短弩箭,箭尾系着细绳。