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他抹了抹嘴,目光扫过柳叶和韩平,敏锐地察觉到这里的气氛比之前更为沉静,带着一种交谈过后的余韵。

柳叶看了韩平一眼,韩平微微颔首,示意可以直接说。

柳叶便端起茶杯,语气平静地开了口。

“老韩刚才跟我交了底,想退居二线了。”

赵怀陵刚灌进嘴里的第二口茶差点喷出来,呛得咳嗽了两声,瞪大了眼睛看向韩平。

都知道韩平萌生了退意,可他们都没想到,竟然会这么快!

许敬宗的笑容也瞬间凝固在脸上,眼中闪过一丝惊愕和复杂。

他比赵怀陵心思更细更深,立刻意识到这意味着什么。

他们三人共事多年,从竹叶轩草创一路走到今日庞然大物,彼此间那份无需多言的默契是旁人无法替代的。

他快步走到韩平身边的位置坐下,眉头微蹙,声音沉了几分。

“老韩,怎么突然就决定了?”

韩平看着两位老伙计脸上的真切关切和惊讶,心中也泛起一丝暖意和不舍。

他摆摆手,语气平和地解释道:“不是河东的事。”

“是心里那根弦,绷得太久了,想松松,东家也答应了。”

他没再多说自己的心路历程,只是简单地把柳叶安排他担任“巡查大使”的事说了一下。

许敬宗没说话,只是看着韩平。

作为三个人中最了解韩平能力和那份耿介性情的人,他明白这个决定对韩平意味着解脱,也理解柳叶安排这个特殊职务的用意。

但内心深处,那股因“铁三角”即将打破而产生的不舍和一丝茫然,还是悄然滋生。

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他沉默了片刻,才缓缓开口,声音带着些感慨。

“老韩这一退,我们这老哥仨,就算散了架子了,日子过得真快啊。”

……

大年初五,寅时刚过,天色还是浓稠的墨蓝,只有东方天际透着一丝灰蒙蒙的鱼肚白。

凛冽的寒气像是能透过厚厚的棉衣钻进来,朱雀大街两侧的积雪被清扫过,堆在路边,冻得梆硬。

兴化坊竹叶轩总行门前,却是一片热火朝天的景象。

十几辆油壁大车整齐排列,车辙包了铁皮,车厢宽大结实,拉车的健马喷着浓浓的白气,不耐烦地踏着蹄子。

竹叶轩的伙计们穿着统一的厚棉袄,手脚麻利地将一个个沉甸甸的箱笼抬上车,捆扎结实。

许敬宗,赵怀陵,韩平三位大掌柜裹着厚厚的裘皮大氅,站在一旁低声交谈着,呼出的白气在寒风中迅速消散。

柳叶站在最前面,一身利落的深青色劲装外罩同色大氅,看着忙碌的景象,心里盘算着行程和水路上的安排。

另一边,东宫的仪仗精简了许多。

但几辆规制更高的马车和一小队盔明甲亮的护卫,还是显示着主人身份的不同。

太子李承乾裹着一件银狐裘,年轻的脸庞冻得有点发红,却掩不住兴奋,正和身旁的贺兰楚石说着什么。

手指还不时指向南方,仿佛已经看到了浩瀚的大海。

“都点齐了?”

柳叶搓了搓手,看向走过来的许敬宗。

“回东家,账册,样品,备用金,给船队预备的犒赏补给,还有几位大掌柜和随行人员的行李,都装车完毕,一样不少。”

许敬宗手里捧着个小簿子。

“行,时辰差不多了。”

柳叶话没说完,目光就被远处街角出现的两辆熟悉的马车吸引住了。

那是长公主府的马车。

车轮碾过青石板路的声音由远及近,很快停在了车队旁边。

车帘掀开,李青竹和韦檀儿先后下了车。